Nadal, Thiem et Djokovic à Madrid

C’est étrange, mais j’ai l’impression qu’il va se passer des choses durant la semaine madrilène à venir. Evidemment, tout est possible, et on peut se retrouver avec une finale opposant le toujours souriant Nikoloz Basilashvili à Federico Delbonis. Mais tout de même, j’ai des doutes, car le casting du Masters 1000 de Madrid est tout simplement exceptionnel. Il est composé de toutes les stars, il peut marquer le retour de certains, le début d’autres et sera, quoi qu’il arrive, témoin de grandes confrontations sur le court.

Pour commencer, il est légitime de se poser la question suivante : à quand remonte le dernier tableau où étaient présents Novak Djokovic, Rafael Nadal, Dominic Thiem ? Ne manque que Stan Wawrinka. Après sa défaite au premier tour à Monte-Carlo face à Alexander Bublik, le Suisse avait dit qu’il reviendrait quand il sera prêt, on peut donc imaginer que ce n'est pas encore le cas. Si mes calculs sont bons, le dernier tableau qui regroupe ces trois champions est donc celui de Roland-Garros 2021. Soit il y a 11 mois et des poussières. 

Regardons maintenant de plus près le tirage que nous a réservé ce coquin de sort. Si jamais Gaël Monfils parvient à battre l’unique wild card espagnole du tableau (un sujet qui fait couler beaucoup d’encre), en la personne de Carlos Gimeno Valero (369e), il sera alors opposé au numéro 1 mondial Novak Djokovic. Il s’agirait de leur 18e confrontation et si jamais Gaël était amené à s’imposer, ce serait tout simplement sa première victoire face à Novak ! Enfin, a-t-on envie de dire ! En revanche pour Novak, qui est toujours en recherche de sensations, un match face à Gaël Monfils s’annonce comme un vrai test. Le Serbe pourrait quitter l’Espagne plus vite qu'il ne l’aurait souhaité.

Les 49 autres confrontations ont eu lieu en demie ou en finale.

Si l’on descend d’une ligne dans le tableau, on tombe sur un premier tour particulièrement alléchant sur le papier : Andy Murray face à Dominic Thiem. Et qui l'eût cru que j’écrirais la phrase suivante ? Le favori de ce match, pour moi, est bel et bien l’Ecossais (pas pour les bookmakers, ce qui est incompréhensible). Les deux se sont affrontés à quatre reprises et sont à égalité 2 victoires partout. Andy Murray, qui devait faire l’impasse sur la saison sur terre, n’aura pas grand-chose à perdre et jouera sûrement avec beaucoup de relâchement. En revanche, Dominic Thiem va jouer gros, et il va devoir jouer, gros (Ah, l’importance de la ponctuation !) ! L’Autrichien n’a plus gagné un match depuis le premier tour de Rome 2021. Et surtout, il doit défendre une demi-finale à Madrid.

Autre information délicieuse, toujours concernant ce tableau. Dans sa partie haute, on retrouve donc Novak Djokovic, mais aussi Rafael Nadal et Carlos Alcaraz. Les deux derniers pourraient disputer la revanche du deuxième tour de l’an dernier, remporté par le recordman de titres en Grand Chelem (21) 6-1 6-2 en 1h18. Ce jour-là, en plus de fêter son anniversaire et de jouer son idole, Alcaraz était souffrant ce qui explique un peu mieux ce résultat sans appel. Depuis, ils se sont affrontés en demi-finale du BNP Paribas Open à Indian Wells, il y a 6 semaines, et Rafa s’était imposé en trois sets et autant d’heures (3h12), dans un match plutôt compliqué en raison d’un vent désertique particulièrement perturbant. 

Leurs chemins ne peuvent que se croiser en quart de finale. S'ils étaient tous les deux présents à ce rendez-vous, le vainqueur pourrait être opposé à Novak Djokovic en demie. Si c’est face à Rafa, il s’agirait de leur 59e match ! Le dernier remonte à Roland-Garros l’an dernier, avec cette incroyable demi-finale d'un niveau de jeu tellement élevé que même le couvre-feu n’avait pu la stopper. Si ce match avait lieu, cela voudrait dire que « Nole » a retrouvé son niveau de jeu et que la blessure de Rafa n’est qu’un mauvais souvenir. En plus, qu’ils se rencontrent au stade des demi-finales ne serait que pure logique au vu de leurs face-à-face. La dernière fois que ces deux-là ont croisé le fer avant le Final Four d’un tableau remonte à Rome en 2016, avec alors la victoire de Djokovic au stade des quarts de finale. Pour être précis et complet, ils ne se sont affrontés que cinq fois avant les demi-finales (quart à chaque fois), 3 fois en matches de poule (Masters) et 1 fois en Coupe Davis. Les 49 autres confrontations ont eu lieu en demie ou en finale.

La partie basse du tableau est fatalement moins sexy.

Si jamais ce n'était pas Nadal mais Carlos Alcaraz, ce serait alors une grande première que les fans de tennis - dont je fais partie - attendent avec beaucoup d’envie. Les fans mais pas que. Carlos Alcaraz a très envie de s’essayer face au monument tennistique que représente le Serbe. Celui que le monde du tennis voit comme le digne successeur de Rafael Nadal a hâte de se frotter à Novak Djokovic.

La partie basse du tableau est fatalement moins sexy et donc plus ouverte. Alexander Zverev y figure comme favori de par son statut de tête de série numéro 2, mais aussi de par sa réussite à Madrid par le passé, avec deux titres décrochés en 2018 et 2021. Mais un autre joueur va sans doute faire parler de lui, en la personne de Stefanos Tsitsipas, vainqueur du premier Masters 1000 de la saison sur terre battue, à Monte-Carlo. 

L’état de Djokovic, le retour de Nadal, où en est Dominic Thiem... La semaine sera riche en enseignements.