Faut-il être grand pour atteindre les sommets au tennis ?

Alors que joueuses et joueurs de tennis de très haut niveau sont de mieux en mieux préparés physiquement, de plus en plus puissants et grands, les gabarits plus proche de la moyenne du « commun des mortels » peuvent-ils encore faire partie du gratin ?

« Les gens disaient : “Elle est talentueuse, mais un peu petite.” »

Des mots signés Justine Henin ― 1,67 m, n°1 mondiale, 7 titres en Grand Chelem ― narrant son parcours pour le podcast Tennis Insider Club du couple Caroline Garcia x Borja Durán. De quoi mener à se poser une question : peut-on encore arriver au sommet (en simple) en étant bien en dessous des standards actuels sous la toise ? Oui. Fin du suspense.

Des exemples récents chez les femmes, plus anciens chez les hommes

Ashleigh Barty ― reine WTA au moment de sa retraite surprise après son sacre à l’Open d’Australie 2022 ― ou encore Simona Halep s’étaient imposées parmi les plus grandes dames de leur ère sans dépasser 1, 70 m : 1,66 m pour la première, 1,68 m pour la seconde. Jasmine Paolini, 1,63 m, a joué les finales de Roland-Garros et Wimbledon l’an passé.

Sur le circuit masculin, plusieurs joueurs n’atteignant pas le mètre 80 se sont hissés tout en haut, mais la DeLorean a dû carburer davantage pour aller les chercher. Le dernier n° 1 ATP mesurant moins de 1,80 m ? Lleyton Hewitt, 1,78 m, en 2003. L’année suivante, Gastón Gaudio, 1,75 m, est devenu l’ultime gagnant en Grand Chelem, jusqu’à présent, de stature inférieure aux 180 cm.

Entretemps, cinq hommes de gabarits similaires ont disputé des finales de Majeurs, mais aucun depuis plus d’une décennie : Guillermo Coria, 1,75 m, RG 2004 ; Hewitt, OA 2005 ; Marcos Baghdatis, 1,78 m, OA 2006 ; David Ferrer, 1,75 m, RG 2013 ; Kei Nishikori, 1,78 m, USO 2014.

Alcaraz et Wawrinka, les plus petits vainqueurs en Grand Chelem depuis Gaudio

La taille moyenne du joueur de très haut niveau n’a cessé d’augmenter. Juan Martín del Potro, Marin Čilić et Daniil Medvedev sont devenus les plus grands vainqueurs de GC de l’histoire ― tous trois à New York, respectivement en 2009, 2014 et 2021 ― et le Russe s’est emparé seul du record du n° 1 avec le plus de centimètres en février 2022, alors que les formats sous 1,80 m ont déserté le top 10 quand Diego Schwartzman en est sorti huit mois plus tôt..

Depuis Gaudio, les moins grands à avoir soulevé l’un des quatre trophées suprêmes ont été, à égalité, Stan Wawrinka et… Carlos Alcaraz, l'actuel n° 1 mondial : 1,83 m. Comme quoi, malgré un top 10 culminant à 190,8 cm de taille moyenne cette semaine, un (sur)homme plus « compact » peut encore être le plus grand.