En 2023, Rafael Nadal a disputé quatre petits matches et n’en a gagné qu’un, encore plus minus. Sa dernière rencontre a eu lieu à l’Open d’Australie, en début d’année, avec une défaite sur Mackenzie McDonald 6-4 6-4 7-5. Depuis, il n’y a rien eu. Enfin rien… si, il s’est passé beaucoup de choses. Mais concernant Rafael Nadal, pas sur un court de tennis. En revanche, il est « safe » de dire qu’il a vécu des choses, notamment - et même surtout - en termes de soins. La chronologie est la suivante :
Le 18 janvier, Nadal est battu sèchement par McDonald au 2e tour de l’Open d’Australie. L’Espagnol est clairement touché à l’aine.
Derrière, plus rien. Pas de son, pas d’image. Et un jour, le 3 mars 2023, on a vu ça :
C’était la première fois qu’on revoyait « Rafa » taper. Alors certes, l’intensité n’y était pas du tout. Mais à le voir raquette en main, sur un court, on était en droit de s’imaginer qu’il tentait un come-back pour Roland-Garros.
Les spéculations sont ensuite allées bon train. Y arrivera ? Y arrivera pas ? A une échelle moindre, on était un peu sur un feuilleton de l’été en mode Kylian Mbappé. J’ai dit à un degré moindre, zut à la fin.
Puis, patatras. Malgré une tentative d’être remis pour SON tournoi, Rafael Nadal annonce le 18 mai qu’il sera, pour la première fois depuis sa première participation en 2005, absent du premier tour de Roland-Garros . Cette annonce est immédiatement suivie d'un « Je serai indisponible ces prochains mois ». En lisant entre les lignes, on a tout de suite compris qu’on ne reverrait plus l'homme aux quatorze Roland-Garros sur un court de tennis de compétition en 2023.
A nouveau plus rien, tennistiquement parlant. Evidemment qu’une personnalité de l’importance de Rafa ne peut rester totalement silencieuse. Il y a des apparitions, des messages de félicitations, des signatures de partenariats, mais pas de tennis. Et ce jusqu’au 4 octobre et cette vidéo sur son compte Instagram officiel :
Et à nouveau le 11, le 23, le 27, le 31 octobre, puis le 6 novembre, le 11, jusqu’à ce qu’avant-hier, à l’occasion d’un point presse organisé lors d'un évènement à la Clinique du Tennis dirigée par son médecin, le Dr Angel Ruiz-Cotorro, Rafael Nadal prononce les phrases suivantes :
« Si vous voulez quelque chose de nouveau que je ne vous ai pas dit jusqu'à présent, alors sincèrement je crois que je vais rejouer. Je ne sais pas si ce sera à tel ou tel endroit, mais je suis content de la façon dont les choses évoluent. Il y a quelques semaines, je n'étais pas en mesure de dire si je pourrais revenir, mais les avancées ont été positives. J'espère que dans les semaines à venir, je pourrai annoncer quelque chose de plus concret », a ainsi déclaré Nadal.
Pour quelqu’un d’aussi précis, pointu et soucieux du détail, tout est dit avec de tels mots. Le gars est prêt pour retrouver le circuit. Il a complété cette annonce par un post, toujours sur Instagram : « J’ai confirmé hier que j’allais faire mon retour. Restez connectés pour savoir quand et où cela se passera. »
Le 16 novembre, Rafa sait déjà qu’il sera compétitif en 2024. Clairement, cela veut dire qu’il l’est sans doute déjà. Maintenant, la question est de savoir quels sont ses plans. Sans en avoir la réponse, je pense que son grand objectif est de disputer et gagner les Jeux Olympiques qui se dérouleront à Roland-Garros. En plus de cela, je pense qu’il a tout fait, comme il l’avait dit le 18 mai dernier, de manière à pouvoir « jouer l'année prochaine avec les garanties de faire ce que je veux et jouer les matches qui me tiennent à cœur, car je crois que ce sera ma dernière année ».
Si l’on s’en tient donc à ce qu’il a dit, 2024 devrait être une tournée d’adieu. Nadal va vouloir passer sur les lieux qui ont marqué sa carrière. Les quatre Grands Chelems seront évidemment sur son itinéraire « Waze ». Mais aussi des Masters 1000 clefs pour lui, comme le BNP Paribas Open à Indian Wells, Monte-Carlo, Rome, Toronto et sans doute Paris, afin de terminer sa carrière en territoire ami. Les ATP 500 que Rafa ne manquera sous aucun prétexte sont Acapulco, Barcelone, Queen's, Tokyo ou Pékin (marketing asiatique oblige) et Bâle. J’imagine que Rafa voudra faire une apparition en Coupe Davis et, bien entendu, à la Laver Cup de son ami/rival/idole/meilleur ennemi Roger Federer. Pour ce qui est des 250, il jouera peut-être celui de Majorque.
Je suis à la fois heureux et triste, car il revient, mais seulement pour mieux repartir. Achetez vos places tout de suite car, après 2024, vous ne reverrez plus jamais Rafael Nadal sur un court de tennis professionnel.
Et ça, c’est cadeau :
