Toni Nadal, le choix royal de Félix Auger-Aliassime

S’il a formé le “taureau de Manacor”, Toni Nadal aurait aimé le faire sans lasso. “Je n’aime pas la technique de Rafael en coup droit, confiait-il en 2019. Je préfère celle de Federer, des gestes plus classiques. Pendant des années, je lui ai demandé de prendre la balle un peu plus devant lui. Je lui ai montré des vidéos de Federer, Djokovic, Verdasco… Mais il a plutôt bien réussi avec son style.” De retour sur le circuit professionnel, l’oncle du surnommé “Rafa” va pouvoir rythmer ses entraînements au son de frappes plus proches du classicisme qu’il aime tant. Depuis l’annonce officielle faite le 8 avril, il étrenne sa nouvelle association avec Félix Auger-Aliassime. Mûrement réfléchi, cette décision est le fruit d’une prise de contact datant de plusieurs mois entre l’Espagnol et le Canadien.

Des valeurs communes

“Quand il m’a proposé de travailler avec lui, je lui ai dit de venir passer dix jours à l’Académie (la Rafa Nadal Academy, à Majorque, dont Toni Nadal est le directeur), a révélé le Majorquin lors d’une visioconférence en compagnie de son nouveau protégé transcrite par l’ATP. Le but était d’apprendre à mieux se connaître et voir si je pouvais lui être utile." Cette dizaine passée ensemble a eu lieu en décembre 2020. “Dès le premier entraînement, le travail a été génial”, a relaté le Québécois. Notamment parce que les deux hommes ont des valeurs communes. “Le respect, l’honnêteté et la confiance sont primordiales pour moi, a ajouté l’actuel 22e mondial. Toni coche toutes ces cases.” Une vision partagée par son nouveau mentor.

“Je n’aurais pas pu travailler avec quelqu’un n’étant pas respectueux, sans valeurs, a précisé ‘Tio Toni’. C’est un plaisir de bosser avec une personne comme Félix.” Parmi les valeurs du natif de Montréal, celle de vouloir aider les autres. Depuis début 2020, à chaque point gagné en match officiel, il donne 5 $ pour aider à financer le programme EduChange mis en place par l’ONG Care afin de favoriser l’éducation et la protection des enfants de la Kara, région du Togo natal de son père. Associé au projet, BNP Paribas complète en ajoutant 15 $ par échange glané dans le cadre de ce projet #FAAPointForChange. De façon indirecte, Toni Nadal participe désormais à cette opération. Plus il aidera son élève à progresser, plus celui-ci remportera de points

FAA a trouvé le mentor d’expérience qu’il cherchait

Et les objectifs sont élevés. S’il était alpiniste, Félix Auger-Aliassime ne serait pas homme à se contenter d’un Mont Blanc. Il voudrait planter son drapeau au sommet de l’Everest. “Je veux progresser chaque jour pour devenir le meilleur joueur possible et pouvoir espérer, à terme, gagner un trophée du Grand Chelem”, nous expliquait-il fin novembre, lors d’une visioconférence. C’est dans ce but que “FAA” - toujours en quête de son premier titre sur le circuit principal, mais déjà sept fois finaliste à seulement 20 ans - cravache désormais avec le rigoureux et exigeant Toni Nadal sur le dos. “Il est temps pour moi d’aller chercher de nouveaux conseils", nous détaillait-il, toujours fin novembre, après s’être séparé de Guillaume Marx, l’un de ses deux coachs.

“Ce changement ouvre la porte pour faire appel à un mentor ou conseiller qui a l’expérience du très haut niveau, avait-il poursuivi. Quelqu’un ayant accompagné un vainqueur de Grand Chelem, ou qui en a lui-même gagné.” Frédéric Fontang restant l’entraîneur principal, Toni Nadal est ajouté à l’équipe pour les grandes occasions. Un peu comme ce beau costume qu’on ne sort qu’aux mariages. Gardant ses fonctions de directeur de la Rafa Nadal Academy, “Toni sera présent pendant les tournois du Grand Chelem et quelques autres évènements importants du calendrier”, a précisé Auger-Aliassime. Malgré une présence restreinte, l’Espagnol a déjà un plan en tête pour tenter d’amener son disciple le plus haut possible.

“Je ferai mon possible pour que Félix devienne un jour numéro 1 mondial”

“Quand nous sommes arrivés sur le circuit avec Rafael, la situation était compliquée, avec beaucoup de jeunes joueurs de qualité comme Federer, Roddick, Hewitt, Coria, Nalbandian, Ferrero, Safin, etc., a-t-il rappelé. Atteindre le sommet semblait difficile, mais nous nous sommes préparés dans le but de pouvoir rivaliser avec eux. Je crois que Félix doit faire pareil. Actuellement, beaucoup de très bons joueurs s’installent. Félix devra se battre avec Medvedev, Zverev, Thiem, Tsitsipás et d’autres encore plus jeunes qui arrivent, comme Alcaraz et Sinner. La compétition sera rude, mais je pense qu’il sera au rendez-vous. (...) Je ferai mon possible pour que Félix devienne un jour numéro 1 mondial. Je n’ai aucun doute sur sa capacité à y arriver. Mais, pour le moment, il doit encore travailler.”

Babillard, Toni Nadal est régulièrement pointé du doigt pour ses conseils prodigués en plein match depuis son box. Ce qui lui vaut quelques avertissements, toutefois rares, pour coaching. En cas d’affrontement entre Félix Auger-Aliassime et Rafael Nadal, il n’aura pas ce souci. “J’ai évidemment une affection particulière pour mon neveu, a-t-il déclaré. Le jour, éventuel, où ils se rencontreront, je ne serai dans aucun des deux box, par respect pour eux. Et si jamais Rafael doit perdre contre quelqu’un, autant que ce soit face à Félix.” Reste à savoir si, en amont d’un tel duel, Toni Nadal consentirait à donner quelques astuces à “FAA” pour qu'il ne se laisse pas étouffer par le fameux coup droit lasso du neveu.