Félix Auger-Aliassime fait sa rentrée au Murray River Open de Melbourne

L’heure de la rentrée a sonné. Ce mercredi, à Melbourne, Félix Auger-Aliassime lance sa saison 2021. Comptant parmi les meilleurs élèves du Murray River Open, le Canadien, exempté de premier tour, affronte le Japonais Yuichi Sugita, 102e mondial, aux alentours de 6h du matin, heure française. Tête de série numéro 3, il peut théoriquement retrouver Casper Ruud en quarts de finale, puis, éventuellement, si tout se passe bien pour lui, Grigor Dimitrov ou encore Ugo Humbert en demie. Dans l’autre partie du tableau - Richard Gasquet et Marin Čilić étant déjà éliminés - les premiers de la classe que sont Stan Wawrinka, Taylor Fritz, Adrian Mannarino, Dan Evans, Borna Ćorić et le turbulent Nick Kyrgios font office de favoris pour atteindre la finale.

Certes, pour un ATP 250, la concurrence est rude. Mais pas de quoi impressionner “FAA”. Il est prêt. Pendant l’intersaison, il a bien fait ses devoirs de vacances. En allant notamment s’entraîner avec Rafael Nadal en Espagne, au sein de son académie, fin décembre. “C’était génial, s’est-il réjoui une fois interrogé par la Rafa Nadal Academy. Je n’avais jamais eu la chance de vraiment parler avec Toni (Nadal) et Rafa pendant les tournois. Là, que Toni soit sur le court avec moi, qu’on puisse échanger sur le tennis, bénéficier de son analyse, de ses conseils, c’était super. Super ! L’expérience et les connaissances de Toni, c’était l’une des principales raisons pour lesquelles je suis venu ici. C’était incroyable. Il m'a beaucoup aidé en me donnant de très bonnes astuces. J’aime son éthique et sa mentalité.”

Parce que, pour aller encore plus haut, le natif de Montréal veut s’appuyer sur les compétences de ceux qui savent gagner. Récemment séparé de Guillaume Marx, l’un de ses deux entraîneurs, il nous confiait, lors d’une visioconférence de presse organisée fin novembre, vouloir travailler avec "un mentor ou conseiller qui a l’expérience du très haut niveau. Quelqu’un ayant accompagné un vainqueur de Grand Chelem, ou qui en a lui-même gagné.” Ajoutant ne pas être dans “l’urgence” et avoir envie de prendre “le temps de réfléchir à cette piste”, le Québécois a suivi son plan. Pas de nouvelle tête dans son box pour débuter la saison. “On n’a rien de finalisé encore, a confié Bernard Duchesnau, son agent, pour Radio-Canada.ca mi-janvier. Il n’aura pas de nouvel entraîneur avec lui en Australie.”

“Mais nous travaillons dans la bonne direction, a ajouté celui-ci en guise de teasing. Nous sommes très optimistes sur le fait de pouvoir faire une annonce dans un avenir proche.” En attendant, comme tout le monde - même si les conditions variaient selon les lieux et les aléas des trajets en avion pour débarquer en Australie - Félix Auger-Aliassime, quarantaine oblige, a dû fignoler sa préparation pour le Murray River Open et l’Open d’Australie de façon restreinte. Sans se plaindre. “Ma routine, dans cette situation, consiste à (faire) 2h sur le court de tennis et 1h30 en salle de gym, par jour, a-t-il détaillé lors d’une session de questions-réponses avec les fans pour les réseaux sociaux de We Are Tennis. C’est peu de temps, mais c’est quand même assez grâce à tout le travail déjà accompli au cours des dernières semaines.”

“Je me sens bien à l’approche de ce premier (tournoi du) Grand Chelem, a-t-il ajouté. Je suis prêt à affronter la compétition. J’espère atteindre la deuxième semaine, et aller le plus loin possible. Je ne me mets vraiment aucune limite.” Car le gaillard a des ambitions élevées. Huitième de finaliste de l’US Open l’an passé, sa meilleure performance en Majeur, il vise plus haut en 2021. “Je veux faire évoluer mon jeu dans la bonne direction, c’est ce qui mènera éventuellement à des résultats. J’espère pouvoir m’approcher du top 10, et peut-être même me qualifier pour le Masters en fin d’année.” Plus il s’approchera de la cour des très grands, plus Félix Auger-Aliassime contribuera au développement et à l’épanouissement d’enfants. Ceux du Togo natal de son père.

Grâce au projet #FAAPointsForChange lancé début 2020, le Canadien finance le programme EduChange mis en place par l’ONG Care en faveur de l’éducation et la protection des jeunes dans la région de la Kara. À chaque point glané sur le court, il donne 5 $ et BNP Paribas complète en ajoutant 15 $. À Melbourne, “FAA” a l’occasion de passer les 5000 points gagnés depuis le lancement de l’opération. Avant son entrée en lice au Murray River Open, le compteur affiche 4904 unités. “C’est (le projet #FAAPointForChange) quelque chose qui est très important pour moi, a-t-il répondu lors de la séance de questions-réponses. Pour ma famille, la générosité est une valeur essentielle. Et ça donne un sens encore plus profond à ma carrière.” Grâce à lui, de nombreux enfants vont bénéficier d’aides pour devenir, eux aussi, les meilleurs élèves possibles.