Tim et Tom Gullikson s'engagent contre la maladie
C’est à Melbourne, sur le court central de l’Open d’Australie, en janvier 1995, que la phrase la plus insensée de l’histoire du tennis a été prononcée : « Ça va, Pete ? On peut remettre ça à demain, tu sais. » Son auteur, Jim Courier, est désemparé. Alors qu’il dispute le quart de finale de l’édition 1995 du tournoi, il fait face à un fantôme. Un homme qui craque. De l’autre côté du court, Pete Sampras, dit « Pistol Pete », le froid, la machine, a fondu en larmes au moment de servir à l’entame de la cinquième manche, après avoir remonté un déficit de deux sets à zéro (6-7, 6-7, 6-3, 6-4). Non, Pete ne va pas bien. Quelques jours plus tôt, son coach, l’Américain Tim Gullikson, a précipitamment quitté le continent après avoir perdu connaissance lors d’une session d’entraînement de son poulain. La fois de trop. Une équipe de médecins allemands, appelés à diagnostiquer Gullikson pendant la tournée européenne, où il souffrait déjà de convulsions, avaient imputé ses crises à une malformation cardiaque congénitale après avoir découvert un caillot de sang dans son cerveau. Mais c’est pire : à Chicago, on lui découvre une tumeur au cerveau inopérable. Sampras – finalement défait en finale par Andre Agassi – est inconsolable. Leur association lui a apporté quatre Grands Chelems et la première place mondiale, mais surtout une amitié indéfectible et l’amour d’un mentor, de quelqu’un qui le comprend. Quelques mois plus tard, Tim Gullikson et son frère jumeau, Tom, fondent la Tim & Tom Gullikson Foundation, afin de recueillir des fonds pour la lutte contre le cancer.
Fort de son expérience, Tim croit pouvoir combler un « vide » dans le système de santé traditionnel grâce à un nouveau programme empruntant des principes issus du team building. L’objectif ? Apprendre aux patients et aux familles comment gérer mentalement l’apparition de la maladie. La tumeur au cerveau est à l’époque le deuxième cancer le plus diagnostiqué chez les enfants et le troisième le plus meurtrier chez les adultes. Le 3 mai 1996, Tim Gullikson s’éteint à l’âge de 44 ans à Wheaton (Illinois). À son enterrement, quelques jours plus tard, 900 personnes sont présentes. Il y a là les anciens joueurs qu’il a entraînés (Pete Sampras, Martina Navratilova, Mary Joe Fernández et Aaron Krickstein), ses ex-adversaires sur le circuit et celui avec qui il formait une redoutable paire de double, remportant quinze titres, son frère jumeau, Tom. En avril 2021, dans le podcast Control the Controllables, ce dernier racontait qu’après avoir glissé son premier trophée de Wimbledon dans le cercueil, Pete Sampras a déclaré : « Tim ne m’a pas seulement appris à être un gagnant de Wimbledon, il m’a aussi appris à être un champion dans la vie. » À ce jour, la fondation Tim & Tom Gullikson a récolté plus de cinq millions d’euros, qui ont servi au développement de programmes pour le traitement du cancer.
