Naissance et développement du tennis-fauteuil dans le monde
Le saviez-vous ? Le tennis-fauteuil a été inventé par l’Américain Brad Parks, skieur acrobatique prometteur, devenu paraplégique après un accident survenu en 1976. Cette année-là, il fait la rencontre de l’athlète handisport Jeff Minnebraker lors de sa rééducation, et les deux hommes décident de créer la discipline, d’en faire la promotion et de mettre en place des règles. En 1980, Parks fonde en compagnie de David Kiley, David Saltz et Jim Worth la National Foundation of Wheelchair Tennis, qui organise des tournois à travers les États-Unis. Un circuit professionnel, l’ITF Wheelchair Tennis Tour, est mis en place en 1992, année où le sport devient paralympique.
En 1993, c’est au tour de la BNP de s’engager aux côtés du tennis-fauteuil en soutenant diverses compétitions, à l’image du BNP Paribas Open de France Handisport. Arrivé au début des années 1980 dans l’Hexagone, notamment via l’action de Jean-Pierre Limborg et du club d’Antony, le tennis-fauteuil voit sa légitimité renforcée par l’implication du « sponsor n°1 du tennis mondial » et parrain officiel du tournoi de Roland-Garros depuis 1973. En 2009, une étape supplémentaire est franchie : la banque devient le partenaire officiel du circuit international du tennis handisport, apportant à son engagement une envergure mondiale. BNP Paribas soutient alors activement la Coupe du monde par équipe de tennis handisport, les Masters de tennis-fauteuil (en simple et en double), ainsi que six autres épreuves du circuit. « Choisir aujourd’hui de nous impliquer dans le développement mondial de la pratique du tennis en fauteuil nous permet de concilier notre axe de sponsoring majeur avec notre mobilisation en faveur de la diversité, expliquait en 2009 Antoine Sire, directeur marque, communication et qualité du groupe. La politique de l’ITF et l’engagement des champions ont permis au tennis handisport de devenir une discipline très spectaculaire. Ce nouveau partenariat souligne notre présence fidèle aux côtés du tennis dans toutes ses dimensions. » La numéro 1 mondiale de l’époque, la Néerlandaise Esther Vergeer, véritable légende de la discipline, se félicite alors de cet engagement, persuadée que « ce partenariat contribuera à mieux faire connaître le tennis en fauteuil roulant à travers le monde et à le rendre accessible au plus grand nombre ». Pari réussi. Le tennis-fauteuil est aujourd’hui pratiqué dans 40 pays à travers le monde, le circuit ITF Wheelchair comptant plus de 150 tournois, dont les quatre du Grand Chelem. En France, la discipline ras semble entre 450 et 500 licenciés, dont 257 compétiteurs classés (42 femmes et 215 hommes). Début juin 2022, les finales hommes et femmes de Roland-Garros de tennis-fauteuil ont été disputées sur le mythique court Philippe-Chatrier.
