Edberg contre Becker, Lendl contre Chang, Bruguera contre Ivanisevic. En 2014, le spectacle se trouvera autant sur les courts que dans les box d’entraîneurs. Les champions des décennies passées ont en effet déboulé en fanfare à l’intersaison, au chevet des meilleurs joueurs actuels. Décryptage d’une tendance, avec en toile de fond cette question : vraie ou fausse bonne idée ?
L’épidémie a pris tout le monde de court, au cœur de la torpeur hivernale : le squat des box du Top 10 par les anciennes vedettes des années 80 et 90. Et personne n’y a coupé : Novak Djokovic est aujourd’hui flanqué de Boris Becker, Roger Federer est conseillé par Stefan Edberg, Richard Gasquet par Sergi Bruguera et Kei Nishikori par Michaël Chang. En ajoutant Ivan Lendl, qui travaille depuis deux ans avec Andy Murray, Goran Ivanisevic, aux côtés de Marin Cilic depuis 2010, sans oublier Tony Roche, 68 ans et coach de Lleyton Hewitt, ils sont pas moins de sept anciens champions à exercer simultanément en tant qu’entraîneurs en ce début 2014. Du jamais vu. Sept, c’est même plus qu’il n’y en avait eu jusque-là dans toute l’ère Open.
Mais pourquoi un tel phénomène ?
Tout simplement la réussite du meilleur d’entre eux : Ivan Lendl. Il a permis à Andy Murray de vaincre le signe indien en Grand Chelem. Après quatre défaites lors de ses quatre premières finales – camouflet que Lendl a lui aussi connu en son temps – l’Ecossais a remporté Jeux Olympiques, US Open et Wimbledon. Tout le monde souhaite donc reproduire cette formule gagnante. La réaction de Patrick Mouratoglou, coach de Serena Williams et sans vie antérieure de joueur de haut niveau, a beau être celle d’un homme qui prêche pour sa paroisse, elle a le mérite d’être claire : « Le tennis est décidément un sport où la mode fait rage. Chaque année, un phénomène de mode est lancé et fait un tabac, suivi par une grande majorité de joueurs. Ces tendances prennent quasiment toujours le pas sur la réflexion, même si chacun cherche à donner un sens à son action. » Le Français d’illustrer son propos : « En 2011 et 2012, c’était le régime sans gluten qui s’emparait du circuit après le succès de Djokovic... Il fallait être mince en 2013, alors que seulement quelques années auparavant, il était nécessaire d’être musculeux et puissant. A l’époque, c’est Verdasco qui lançait la tendance consistant à consommer des protéines et abuser de la musculation en salle, après son excellent Open d’Australie où il s’inclinait en cinq sets en demies face à Rafa. Cette année, après la réussite d’Andy Murray, la mode consiste à s’entourer d’un ex-champion. »
Ce qui est sûr, c’est que cette flambée de débutants dans le métier répond aussi à un besoin : les entraîneurs de renom ne sont plus légion à exercer. Le confort de vie est passé par là dans un sport où l’argent coule à flots au sommet (compter de 4000 à 10 000 euros de salaire à la semaine pour les plus côtés d’entre eux), et les coachs ayant déjà fait leurs preuves ne sont pour beaucoup plus enclins à voyager au rythme endiablé de la caravane ATP. Cette sédentarisation a ainsi frappé Darren Cahill, Brad Gilbert ou Sven Groeneveld, grandes figures des années 90 et 2000. Pour eux, plus question de se déplacer : c’est au joueur d’effectuer la démarche de venir les consulter, dans le cadre de structures nouvelles mises en place par les sponsors, type « Team Adidas ». Des places se sont donc libérées, profitant à des trentenaires comme Nicolas Escudé, Ivan Ljubicic… ou à d’anciennes gloires désireuses de retrouver défi et lumière des courts.
Pour quel résultat ?
Mode. Le mot est lâché par Patrick Mouratoglou. Il faut dire que les rares précédents n’incitent pas à l’optimisme quant à la validité du raisonnement ‘grand champion = grand entraîneur’. Mats Wilander s’y est essayé plusieurs fois dans les années 2000, mais l’expérience ne s’est avérée concluante ni avec Marat Safin, ni avec Paul-Henri Mathieu, et encore moins avec Tatiana Golovin. Jimmy Connors a quant à lui remporté le Masters 1000 de Cincinnati et atteint une finale d’US Open avec Andy Roddick (2006), mais on est en droit de penser qu’il s’agissait d’un strict minimum au vu du pedigree de son poulain, ex-vainqueur à New York et ex-n°1 mondial. ‘Jimbo’ a remis le couvert l’an dernier avec Maria Sharapova…. dans une sorte de mariage façon Las Vegas, annulé sitôt que les intéressés eurent repris leurs esprits.
A dire vrai, le seul exemple probant d’un vainqueur en Grand Chelem ayant pleinement réussi sa reconversion d’entraîneur propose de remonter aux balbutiements du tennis professionnel. Précisément en 1966. Cette année-là, Tony Roche s’impose à Roland-Garros, son seul titre majeur en six finales disputées. Un palmarès qu’il enrichira par procuration en tant que coach de trois numéros 1 mondiaux : Ivan Lendl dans les années 80, Patrick Rafter dans les années 90 et Roger Federer dans les années 2000. Cette prolifération d’ex-joueurs de premier plan dans les entourages sonne d’ailleurs comme une reconnaissance pour le patriarche : « C’est parce qu’il m’a apporté tellement de choses que je me sentais le bagage de transmettre à mon tour », salue le pourtant avare en compliments Ivan Lendl.
Avoir un coach star, quels avantages pour quels inconvénients ?
Comme ce fut le cas pour Andy Murray avec le Tchèque, le coach star est censé apporter la clé à certains blocages. Il est celui qui rassure par sa connaissance intime de toutes les épreuves traversées par son protégé. Spirale négative à enrayer ou bras qui tremble au moment de servir pour une victoire en Grand Chelem, il a déjà vécu ça. Ou comme le dit Michaël Chang : « Nous avons ce que la plupart des entraîneurs classiques n’ont pas : l’expérience d’avoir évolué aux plus hautes altitudes. Nous étions là. Nous savons comment cela fonctionne et comment réagir dans telle ou telle situation. » Voilà pour le point fort. A l’opposé, l’ancienne vedette manque le plus souvent d’expérience dans le domaine de la transmission, est parfois déconnectée des données techniques du moment… et ne dispose pas forcément des qualités pédagogiques nécessaires pour communiquer son vécu. Sans parler de la guerre des egos toujours possible entre un joueur et un entraîneur arc-bouté aux certitudes conférées par son palmarès… « Pour moi, la plupart des grands entraîneurs ont été joueurs, oui, mais sont plutôt à chercher parmi ceux qui ont su faire de grandes choses avec des aptitudes limitées, tempère ainsi Jim Courier. Des Brad Gilbert, José Higueras… Des joueurs qui n’avaient pas un énorme talent au départ mais ont maximisé leur potentiel. Ils présentent à mon avis le meilleur profil pour mener un joueur au sommet. »
Reste que chacune de ces nouvelles collaborations recèle ses propres particularités… et ses propres enjeux. Si la relation – et filiation – entre Chang et Nishikori est par exemple évidente, certains mariages intriguent et rappellent que le tout nouveau coach, pour célèbre qu’il soit, n’en est pas moins dans la pratique un coach d’appoint. Dans le cas de Roger Federer, Stefan Edberg est clairement dans le rôle du consultant, celui qui apportera un œil neuf sur quelques semaines précises de l’année. Séverin Lüthi continuera pour le reste d’accompagner son compatriote au quotidien, comme il le fait depuis 2007. Le cas Boris Becker, bombardé « coach n°1 » de Novak Djokovic au détriment de l’historique Marian Vajda, rétrogradé « coach n°2 », interpelle plus... Le tennis moderne se joue du fond de court ? Le Serbe appelle un des plus beaux fleurons du tennis d’attaque. Il rêve de remporter Roland-Garros, seul Grand Chelem manquant à son palmarès ? Il effectuera cette quête avec l’un des grands maudits du tournoi parisien. Curieux ? Oui… A moins que cela ne soit pas l’objectif premier de l’association, mais plutôt une manière de faire diversion et ainsi ramener calme et sérénité dans le reste de l’équipe. Pendant que les médias alléchés se focalisent sur le grand nom, transformé pour l’occasion en aimant à projecteurs, ils laissent en paix le joueur et son (autre) entraîneur. Focalisés sur Ivan Lendl, combien de journalistes ces dernières années se sont penchés sur l’apport de Daniel Vallverdu dans le staff d’Andy Murray, à la fois ami de longue date, sparring-partner mais aussi coach de l’Ecossais ?
Alors, ça va leur passer ou ça va durer ?
Avant tout, cette irruption en force des légendes du passé à côté des stars actuelles est une excitation supplémentaire pour les fans et un coup de pub sans pareil pour l’ATP : le spectacle sera autant sur le court que dans les tribunes en 2014. Et à moins que Rafael Nadal ne mette tout le monde d’accord en réussissant le Grand Chelem calendaire, cette mode de l’ancien champion promu coach engendrera fatalement des vainqueurs et des victimes. Il n’y aura pas assez de grands trophées pour tout le monde : certains y gagneront leurs galons d’entraîneur de talent tandis que d’autres sont condamnés à échouer. Boris, Stefan, Michaël, Sergi et les autres : un quart de siècle plus tard, le match reprend de plus belle.
