10 août 2020. Les Australiens voient débarquer sur le plateau de Mask Singer une personne dans un costume d’échidné - un mélange de porc-épic et d’hérisson - qui chante tant bien que mal le titre Faith de George Michael. Une performance qui ne va visiblement pas toucher le cœur du jury et des téléspectateurs puisque le chanteur d’un soir est éliminé dès le premier épisode. Comme l’avait suggéré l’une des membres du jury Jackie O, c’est pourtant bien l’ancien tennisman Mark Philippoussis qui se cachait sous le costume. Si pas grand monde ne savait que le géant savait pousser la chansonnette, personne n’a vraiment été surpris de le voir dans ce télé-crochet. Il faut dire que ce n’est pas la première fois que l’Australien passait dans une émission de télévision. Sauf que la dernière fois, c’était lui la star du programme.
Atomic Kittens
Retour en 2007. Mark Philippoussis n’a que 31 ans mais se fait de plus en plus rare sur les courts de tennis. La faute à une énième blessure au genou. En 2006, l’Australien n’avait déjà participé qu’à trois tournois du Grand Chelem et à deux Masters 1000 (pour deux petites victoires au compteur). Loin, très loin du jeune prodige qui a débarqué sur le circuit à 17 ans, intégré le top 50 à 18 et battu le numéro 1 mondial Pete Sampras à 19, tout ça grâce notamment à un service surpuissant flashé à 229 km/h. Malheureusement, l’homme à l’hygiène de vie douteuse ne confirmera pas tous les espoirs placés en lui malgré un titre à Indian Wells, deux finales de Grand Chelem (US Open 1998 et Wimbledon 2003) et deux victoires en Coupe Davis, dont une face à la France en 1999. Gêné par les blessures tout au long de sa carrière, Philippoussis fait donc un premier pas vers la retraite à l’été 2007 - même s’il tentera d’autres comebacks par la suite - en participant à une émission de télé-réalité.
Le nom de l’émission ? Age of Love. Le principe ? Mark Philippoussis, 31 ans, célibataire doit se trouver une fiancée. Une sorte de Bachelor un peu particulier puisque les douze prétendantes sont réparties en deux groupes de six avec d’un côté les “Kittens” âgées de 21 à 27 ans, et de l’autre les “Cougars” qui ont entre 39 ans et 48 ans. Pendant plusieurs semaines, le tennisman enchaîne les dates, les sourires, les voyages, les bisous, les mauvaises blagues et élimine des candidates pour n’en garder qu’une à la fin de l’épisode 8. Celui qui confie alors à la caméra que “jusqu'à maintenant, la femme la plus âgée avec laquelle je suis sorti avait quatre ans de moins que moi” avait donc pour mission de vérifier l’adage de l’émission diffusée sur NBC aux États-Unis qui stipule que l’âge n’est pas important dans le choix d’un(e) partenaire. Spoiler : Mark ne va pas changer ses habitudes puisqu’il va finir avec Amanda Salinas, 25 ans et pom-pom girl pour l’équipe de NHL des Nashville Predators, déclarant que “ça ne pouvait pas fonctionner” avec la finaliste Jennifer Braff (48 ans). Deuxième spoiler : leur relation ne durera que cinq mois et l’Australien partage désormais sa vie avec la mannequin roumaine Silvana Lovin… de neuf ans sa cadette.
Martina Navrátilová dans la jungle, Henri Leconte à la ferme
Étonnamment - ou pas - l’émission n’a pas connu de saison 2. Pourtant, d’autres joueurs ou joueuses de tennis auraient pu y participer puisque Mark Philippoussis n’est pas le seul cogneur de petite balle jaune à être passé sur le petit écran. Comme lui, son compatriote Pat Cash a participé à la version britannique de Mask Singer en 2022, tandis que, la même année, Marion Bartoli s’est cachée dans un costume de koala dans la version française. La France a aussi vu Cédric Pioline finir dernier de la saison 2 de Danse avec les stars. À croire que l’on ne peut pas savoir danser quand on joue bien au tennis puisque Martina Hingis dans la version britannique ainsi que Monica Seles et Martina Navrátilová dans la version américaine ont aussi fini dernières. Celle qui a remporté 59 titres de Grand Chelem (18 en simple, 31 en double dames et 10 en double mixte) était, en revanche, bien plus forte dans la jungle puisqu’elle a terminé deuxième de l’émission Je suis une célébrité, sortez-moi de là ! qui consiste à envoyer des personnes plus ou moins connues accomplir des épreuves en pleine jungle. Un manque de confort qui n’a pas plu à Bernard Tomic qui avait, lui, abandonné au bout de trois jours. Envoyé traire des vaches dans La Ferme Célébrités, Henri Leconte - dont le fils avait participé à la première saison de Secret Story - n’avait pas fait beaucoup mieux, abandonnant après treize jours. Heureusement que Riton était plus coriace dans Voisins, vont-ils se mettre d'accord ? où il occupait un rôle de médiateur pour apaiser les tensions dans le voisinage. Une émission à laquelle Mark Philippoussis n’aurait pas pu participer, les voisines étant le plus souvent des retraitées.
