Au début existait uniquement le jeu de paume
Le tennis et jeu de paume sont étroitement liés, le premier étant une adaptation anglaise du second. Le jeu de paume est en effet un sport pratiqué depuis des millénaires, qui a connu en France son heure de gloire pendant le Moyen-Âge. A l’origine, le jeu de paume se pratiquait à mains nues, avant que le port de gants de cuir se généralise au XIIIe siècle pour protéger les joueurs. Puis l’usage de la raquette a vu le jour au début du XVIe siècle grâce aux progrès techniques ! Ancêtre du tennis, le jeu de paume se pratique toujours, mais beaucoup moins que son successeur. Ou plutôt que « ses » successeurs, devrait-on dire ! Car, outre le tennis, le jeu de paume a aussi donné naissance à l’ensemble des jeux de raquette : badminton, pelote basque, balle au tambourin, etc.
Source gallica.bnf.fr / BnF
La naissance du « tennis » : l’origine du mot
Suite à la bataille d’Azincourt en 1415, le duc d’Orléans est emprisonné à Wingfield dans le comté de Norfolk. Grand amateur de jeu de paume, il transmet durant sa captivité ce sport aux Anglais. Il est ainsi attesté qu’en 1863, le major Walter Clopton Wingfield, un descendant du châtelain ayant connu le duc d’Orléans, pratique une version du « jeu de paume à raquettes ». C’est d’ailleurs ce Wingfield qui a eu le premier l’idée de vendre un kit complet incluant les balles, les raquettes, et le filet ! Entre 1415 et 1863, sans qu’on sache quand de manière précise, apparaît le mot « tennis » pour désigner le sport, qui est dérivé du mot français « tenez » adressé au jeu de paume au moment de servir. Au fil du temps et de la prononciation, « tenez » est devenu « tenetz », « teneys » et finalement « tennis ».
Origine du tennis : comment ce sport a-t-il été créé ?
En 1869, le major Harry Gem développe une nouvelle version du jeu de paume, qui se pratique sur gazon et qu’il nomme « lawn tennis » (« tennis sur herbe ») pour le distinguer du jeu de paume qui devient le « real tennis » (« vrai tennis »). Ce tennis sur herbe, rendu possible par la découverte du caoutchouc permettant à la balle de rebondir, finit par s’imposer au détriment du jeu de paume, et devient vite le seul tennis pratiqué. La France aussi succombe aux charmes du tennis anglais à la fin du XIXe siècle, son jeu de paume ancestral tombant peu à peu en désuétude. De nos jours, certains considèrent ainsi Harry Gem comme étant l’inventeur du tennis, d’autres estiment au contraire que Walter Wingfield a joué le rôle le plus prépondérant. La question n’est pas tranchée...
