Voici l’histoire pas banale d’un champion de tennis et d’un futur président des Etats-Unis qui passent une soirée un peu trop arrosée et se font pincer par les flics. C’était en 1976, John Newcombe, 32 ans, était au crépuscule de sa carrière, tandis que George W. Bush, 30 ans, était loin de s’imaginer à la Maison Blanche un quart de siècle plus tard.
Début novembre 2000. Nous sommes à quelques jours de l’élection présidentielle américaine et la guerre fait rage entre le clan démocrate, emmené par Al Gore, et les Républicains, qui présentent comme candidat George W. Bush. Le scrutin s’annonce serré et l’avenir le confirmera : Bush va l’emporter dans la controverse, après plus d’un mois de recomptage et recours juridiques, pour une poignée de voix seulement. « W » s’en sort bien, d’autant que le récit d’une soirée qui a eu lieu 24 ans plus tôt a bien failli l’ébranler, lui et tout le clan républicain. Car la presse apprend qu’au cours de sa jeunesse, le candidat a eu des problèmes avec l’alcool, au point même de se faire arrêter en état d’ébriété au volant d’un véhicule.
Une conférence de presse et des médias aux abois
Comment l’info est arrivée jusqu’aux journalistes ? Nul ne le sait. Le camp démocrate jure qu’il n’y est pour rien. Toujours est-il que Bush, mis au pied du mur, est contraint d’organiser à la va-vite une conférence de presse pour avouer : oui, il a conduit un soir de 1976 sous l’emprise de l’alcool et non, il n’en est pas très fier. Il va même jusqu’à balancer aux médias l’identité de son compagnon de beuverie. Son nom : John Newcombe. C’est loin d’être un inconnu. L’Australien, vainqueur de 7 tournois du Grand Chelem dans les années 60 et 70, possède l’un des plus fameux palmarès de l’histoire du tennis. Une véritable légende de la balle jaune, célèbre pour sa généreuse moustache à la Tom Selleck et son statut de membre du International Tennis Hall of Fame depuis 1986. Quelques heures seulement avant la conférence de presse de Bush, Newcombe reçoit à son bureau un coup de fil d’une connaissance commune, un certain Peter Roussel. Ancien attaché de presse de George Bush père, l’homme était de cette fameuse soirée alcoolisée. Il le prévient que l’info va sortir au grand jour. Newcombe raconte : « J’ai appelé Angie (sa femme, elle aussi présente en 1976, NDLR), je lui ai dit de faire quelques bagages et que dans 20 minutes, je serais de retour à la maison, prêt à partir pour notre ferme dans la vallée Hunter », un coin reculé d’Australie, loin de la pression médiatique. Le champion retraité a eu raison de se méfier, « une heure plus tard, il y avait déjà trois équipes de journalistes américains qui s’étaient postées devant ma résidence principale ». Parti se réfugier en campagne, Newcombe n’a pas eu à révéler aux médias comment il avait pu se trouver ce fameux soir avec un George W. Bush saoul au volant.
150 $ d’amende et un retrait de permis
Les détails de l’histoire sortiront plus tard, une fois l’élection du 43e président des Etats-Unis entérinée. Le 6 septembre 1976, c’est la Fête du Travail et la famille Bush est réunie à Kennebunkport, dans l’Etat du Maine, où se trouve leur résidence d’été. Fan de tennis, Bush père, alors directeur de la CIA, a invité John Newcombe à venir taper quelques balles. Le courant passe si bien entre le champion et « W », qui ont quasiment le même âge, qu’ils décident le soir venu d’aller boire quelques verres dans le pub du village. Dorothy, la cadette de la famille, à l’époque âgée de 17 ans, est également de la partie. Quelques bières plus tard, c’est le moment de regagner la résidence. Angie, la femme de John Newcombe, qui a moins bu que les deux hommes, propose de prendre le volant. « Non, je suis en état de conduire », lui répond George. « Je pense qu’il voulait montrer à un Australien comment un Texan sait tenir l’alcool », a expliqué Newcombe au Sydney Morning Herald en 2010. Mais pour rentrer, il n’y a qu’un itinéraire possible. Une route où attend un policier local. L’heure tardive est parfaite pour prendre en flagrant délit les conducteurs alcoolisés. Y compris le rejeton de l’une des plus puissantes familles du pays. Newcombe : « Quand le flic s’est rendu compte de qui il avait arrêté, il était trop tard, le PV était déjà dressé. » Car Bush a bien évidemment échoué aux tests d’équilibre et s’est vu infliger une amende de 150 $ et un retrait de permis. « George s’est montré très coopératif », se souvient son ami australien. Un compagnon de soirée qui affirme avoir gardé le silence sur cette histoire sans qu’on le lui ait expressément demandé. Jusqu’à ce jour crucial de novembre 2000, où cette vieille petite histoire a bien failli faire basculer une élection présidentielle américaine.
Par Régis Delanoë
